年を経るごとに、無農薬・無化学肥料でにんにくを栽培されている農家のみなさんとのお付き合いも徐々に広がってきました。福岡県の八女地方といえば、当社にんにく玉本舗の久留米市からは、ほんの目と鼻の先。車で１時間ほどで、山すそに広がる自然いっぱいの農地をお持ちの松尾農園さんの元へ。

　こんな近いところに、長い間、農薬や化学肥料と無縁な、にんにくの生産農家さんがいらっしゃったなんて…。

　山あいの渓流には、6月ごろになると巨大なクリスマスツリーが浮かんでいるようにホタルの群れが舞うそうですよ！今年から、その渓流の流れに沿って、クレソンの栽培も始められたそうで案内していただきました。何だか、ワサビ田を連想してしまったんですが、それもそのはず、その近くでは、ワサビ栽培も手がけていらっしゃるそうです。

　アスファルトで舗装された道の上を、小さなサワ蟹がエッチラ・オッチラ横断しているような、あふれんばかりの豊かな大自然。
地域一体で無農薬・無化学肥料の農法を追求されて、はじめて可能な貴重な環境であると拝察いたしました。

　10月中旬、やっと秋の気配が濃厚になったある日、今度はにんにくの植え付け作業を見学に、松尾農園さんに、再び足を運んでみました。

　にんにく畑として案内されたのは、意外にも、渓谷のすぐ下の道沿いに広がる豊かに実った棚田が続く一帯…。重そうな稲穂がひろがるたんぼの中、刈り取りが済んだ一角が当社が使用するにんにく栽培の畑になるんです。

　通常、無農薬・無化学肥料栽培が、とっても難しいにんにく。おなじ畑で何度もにんにくを栽培すると、「連作被害」という、病気や害虫に遭いやすい土壌ができてしまうんです。ですから、にんにくの栽培と他のインゲン豆など別の野菜を交互に栽培する事で、連作被害をくいとめなければなりませんが、なかなか通常の土地では、うまい具合に別の野菜と植え付け・収穫のタイミングが合わないんですね。

　そこで、どうしても2年続けてにんにくを栽培したあと、次の年に別の野菜を…、という風になってしまいがちなんです。これは仕方がないこと…。でも、やはり土の力は段々弱まってしまい、病虫害にかかりやすいにんにくが出来てしまう、自然、農薬は欠かせないものとなってしまう…というのが、普通の生産地の事情なんですね。

　お米の生育期と、にんにくの生育期がピッタリ交互にタイミングよく交替する、これは日本各地をさがしても、ここ福岡県八女市を中心にした地域だけなんだそうです。まず、お米とにんにくを交互に栽培する事で、連作被害を防ぎ、田んぼに張った水で、病原菌や害虫も駆除してしまう、まったくの自然農法。

　お米の稲ワラも堆肥肥料に利用できるうえ、収穫したにんにくの茎や根も次に栽培するお米の堆肥肥料に活用できるそうです。

　にんにくの堆肥には、あの殺菌成分アリシンが豊富で、それがお米の生育に農薬いらずの土作りに役立つばかりでなく、にんにくに豊富な「セレン」というミネラルもたっぷり。

　このお米、松尾農園さんでは、あくまで「にんにくを無農薬で作るために」栽培しておられるそうですが、そのお米自体、セレンが豊富な特殊なお米だそうで、銘柄米としても珍重されているそうです。もちろん、にんにく臭のない、ふっくらしたご飯になるんだとか。

　残念ながら、このお米、今年の収穫分は、すでに完売状態とのことで、当社でご案内する事が難しいのですが、そんな自然に逆らうことなく、大地と季節のリズムを利用した栽培方法なのだそうです。

　こんな大自然に恵まれた地域でとれる元気いっぱいのにんにくたち。また、品種はにんにくの原種に近い「嘉定種」とよばれる独特のもの。にんにくパワーの源、アリシンが国内のどの産地のものより豊富というのも特徴です。

　この福岡県八女産のにんにくを使った今年のにんにく玉の製造。準備に一年以上かけて、やっとスタートすることができました。